La sonde se trouve actuellement à 18 milliards de kilomètres du Soleil et atteindra la prochaine étoile dans quarante mille ans.
La sonde Voyager 1 a franchi une frontière jusqu'ici inconnue en entrant dans l'espace interstellaire. La Nasa assure qu'il s'agit d'un moment historique pour l'humanité, mais que va-t-elle pouvoir apprendre aux scientifiques ? Le point en six questions.
La sonde Voyager 1 est officiellement devenue le premier objet humain à quitter le système solaire. `
Que sait-on de son nouvel environnement?
Pendant combien de temps va-t-elle continuer à fonctionner?
Que peut-elle nous apprendre?
Quelles informations Voyager peut-il transmettre sur l'espace interstellaire ?
"C'est particulièrement intéressant pour la physique, et notamment l'analyse des interactions entre les étoiles et les gaz dans les galaxies",
explique à l'AFP Rosine Lallement, de l'Observatoire de Paris. "Ce qu'on est en train d'apprendre a des implications directes notamment sur l'interprétation des supernovas. Or c'est l'analyse des
supernovas qui permet par exemple de comprendre si l'univers est en expansion", ajoute-t-elle. Il y a aussi l'aspect exploration de l'inconnu. "C'est toujours intéressant d'aller voir un peu
comment ça se passe dehors", estime l'astrophysicienne. Et si un jour on veut envoyer des sondes vers les étoiles, on en saura davantage sur le milieu auquel on va se frotter.
Comment sait-on que Voyager a atteint l'espace interstellaire?
La densité du milieu dans lequel se déplace la sonde est beaucoup plus élevée que celle de la bulle dans laquelle baignent la Terre et les autres
planètes du système solaire. Les astrophysiciens ont pu l'évaluer indirectement, à partir de mesures d'ondes transmises par la sonde, la fréquence étant directement liée à la densité.
Dans quel milieu évolue désormais la sonde?
L'espace interstellaire est fait de gaz, le plasma
galactique : on ne le visualise pas. Tout ce qu'on en connaît aujourd'hui repose sur des modèles. Pour la première fois une sonde va pouvoir explorer ce milieu. Les astrophysiciens vont pouvoir
comparer tout ce qui a été déduit indirectement avec des observations directes du gaz galactique. Et si tous les instruments ne fonctionnent plus sur Voyager 1, sa petite sœur Voyager 2,
totalement opérationnelle, devrait elle aussi pénétrer ce milieu inexploré d'ici trois ans.
Comment Voyager transmet-il ses informations à la Terre?
Les données collectées par les différents instruments sont toutes transmises en temps réel par radio, avec un débit qui semble ridicule à l'aune des
liaisons internet actuelles: 160 bits par seconde à comparer à 5 à 8 millions de bits en moyenne pour une ligne ADSL en France. Ce signal radio est émis avec une puissance d'environ 20 watts,
l'équivalent d'une petite ampoule de lampe de chevet. Mais après avoir voyagé pendant quelque 19 milliards de km, la puissance reçue sur Terre est infinitésimale, moins d'un milliardième de
milliardième de watt, et il est nécessaire d'utiliser des antennes de 34 à 70 mètres de diamètre du réseau Deep Space pour les écouter!
Jusqu'à quand?
Les responsables de la mission estiment que certains instruments pourront continuer à fonctionner au moins jusqu'en 2020. Mais dès 2014,
l'instrument ultraviolet à bord de Voyager 1 sera éteint par une commande envoyée depuis le sol, afin de préserver de l'énergie pour les autres instruments. Puis, aux alentours de 2020, les
ingénieurs éteindront un par un ces instruments pour maintenir la sonde en vie, jusqu'à ce que le dernier détecteur soit coupé, vers 2025. "Même s'il est probable qu'aucune donnée scientifique ne
sera collectée après 2025, il se peut que des renseignements techniques continuent à nous parvenir encore plusieurs années après", précise Edward Stone, responsable du projet à la NASA. Les deux sondes Voyager devraient rester à portée des grandes oreilles de Deep Space jusqu'aux environs de
2036, à condition que leur pile atomique dégage encore assez d'énergie pour transmettre des signaux jusqu'à la Terre.
Et après?
Voyager 1 s'échappe du système solaire à une vitesse d'environ 525 millions de km par an (3,5 fois la distance de la Terre au Soleil, la fameuse
Unité Astronomique), filant droit vers la constellation du Serpentaire (Ophiuchus). En l'an 40272, la sonde passera à 1,7 année-lumière d'une étoile obscure de la constellation de la Petite
Ourse.
Source:
Voyager a quitté le système solaire : quelles découvertes à la clef ?
Edité par LV avec AFP
