Le krach dont on n’a pas tiré les leçons

Internationalisation de la récession
Manifestations, krach boursier de 1929 - SIPA L'internationalisation de la crise commença dès 1930, avec le vote aux Etats-Unis de la loi Smoot-Hawley qui lança la dynamique protectionniste en augmentant de 38 à 52 % les droits de douane sur la quasi-totalité des produits industriels, provoquant des représailles immédiates de l'Italie, de la France, de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande et même du Royaume-Uni. Dans le même temps, l'arrêt par les banques américaines de leurs crédits à l'Europe et le rapatriement de leurs avoirs précipita l'internationalisation de la récession, avec pour symbole la faillite du Kredit Anstalt en 1931. A l'image des Etats-Unis, la plupart des gouvernements européens réagirent par des mesures déflationnistes et protectionnistes qui amplifièrent la déflation, accélérant la spirale baissière de l'activité et des prix, des revenus et de l'emploi. Ce fut le cas notamment en France - où elles culminèrent avec la stratégie du bloc-or et le gouvernement Laval - et en Allemagne. C'est la déflation conduite par le chancelier Brüning qui mit au chômage 40 % de la population active en cherchant à rétablir le niveau des prix de 1927 et non l'hyperinflation qui favorisa l'accession au pouvoir d'Hitler. Le Royaume-Uni fit exception, qui, laminé par la décision de Winston Churchill en 1925 de rétablir la parité or de 1914 de la livre sterling qui se trouva surévaluée de 15 %, fut contraint à une dévaluation précoce en septembre 1931. Salutaire pour l'économie britannique, la dévaluation de la livre contribua à l'entrée en crise de l'Europe continentale, et notamment de la France. La Suède, de même, recourut de manière précoce et efficace à la dévaluation mais aussi à l'intervention publique, finançant par la dette publique la création d'emplois dans les administrations, le soutien des prix agricoles, l'instauration d'un système de retraite et d'indemnisation du chômage. En 1933, la conférence de Londres constitua une nouvelle occasion perdue en actant le refus de toute stratégie coopérative entre les grandes puissances. La responsabilité du fiasco fut partagée entre la France, figée dans sa défense intransigeante de l'étalon-or, et la volonté de Roosevelt, au lendemain de son élection, de conserver les mains libres pour la conduite du New Deal, ce qui le poussa à claquer la porte, non sans avoir fustigé «les vieux fétiches des banquiers dits internationaux». Les conséquences de cet échec furent catastrophiques.

Une brèche pour les totalitarismes

Programmes de grands travaux (Tennessee Valley Authority) - JEFFERSON CITY Au plan politique, les séquelles furent durables, la division des démocraties ouvrant un large espace dans lequel s'engouffrèrent les totalitarismes. Au plan économique, la dévaluation du dollar en avril 1933 déboucha sur une cascade de dévaluations compétitives et de mesures protectionnistes. La désintégration des échanges et des paiements mondiaux se traduisit par une chute des trois quarts du commerce international et par la constitution de blocs monétaires et économiques. Le Royaume-Uni avait créé, dès 1931, le bloc-sterling en même temps que le Commonwealth, au sein duquel la conférence d'Ottawa instaura un système de préférence impériale. La dévaluation du dollar déboucha en 1933 sur la constitution d'une zone monétaire des Amériques autour des Etats-Unis. Les régimes totalitaires (URSS stalinienne, Allemagne nazie, Italie mussolinienne, Japon militariste) allièrent autarcie, contrôle rigoureux de l'économie, expansion territoriale, prise de contrôle des matières premières et conquête de marchés. Pour sa part, la France adopta en 1933 une stratégie opposée à celle des autres grands pays développés en constituant un bloc-or autour du franc, avec l'appui de l'Italie, des Pays-Bas, de la Belgique, de la Pologne et de la Suisse. La surévaluation de ces devises au moment où les dévaluations compétitives se multipliaient fut désastreuse, coupant les pays du bloc-or des timides reprises de 1933 et 1935. Elle rendit inéluctable l'éclatement de cette tentative d'union monétaire, avec la dévaluation de la lire italienne en 1934, du franc belge en 1935 puis du franc français en 1936. Au total, les performances économiques des pays membres du bloc-or furent les plus médiocres au cours de la décennie, montrant un retard de 28 % en termes de produit national et de 55 % en termes de production industrielle par rapport aux nations ayant fait le choix d'une dévaluation précoce. La stratégie de reflation demeure symbolisée par le New Deal, engagé en mars 1933 avec l'entrée en fonctions de Franklin Roosevelt. Rompant spectaculairement avec l'orthodoxie, le New Deal reposait sur cinq volets : l'embauche de chômeurs pour les programmes de grands travaux (Tennessee Valley Authority) et la gestion administrée des postes de travail à travers le Public Works Administration et le Works Progress Administration ; l'organisation de l'industrie via la légalisation des ententes et l'implication des syndicats prévue par le National Recovery Act ; le contrôle des prix et de la production agricole ; la création d'un système public de pension de retraite et d'indemnisation du chômage au travers du Social Security Act de 1935 ; enfin la dévaluation du dollar couplée à la baisse des taux d'intérêt, à la suspension des paiements en or et à l'interdiction de la thésaurisation. Le bilan économique du New Deal reste très mitigé. Le PIB américain demeurait inférieur de 5 % en 1936 à son niveau de 1929, avec un taux de chômage de 17 %. Par ailleurs, une sévère rechute intervint en 1937, marquée par un recul de 27 % de la production industrielle et par une remontée du chômage au-delà de 20 % de la population active. Elle fut provoquée par le revirement de Roosevelt qui, après sa réélection, décida de normaliser sa politique économique en engageant la réduction des déficits publics, ce qui provoqua une nouvelle récession. L'héritage du New Deal fut en revanche décisif sur le plan politique et intellectuel. Roosevelt parvint à renouer les fils rompus de la nation américaine, à restaurer la confiance dans ses institutions et à juguler les tentations extrémistes. Surtout, la crise des années 30 et le New Deal ont changé la vision du système et de la politique économiques. Le principe du retour automatique à l'équilibre en toutes circonstances fut invalidé, montrant la nécessité de l'intervention publique pour échapper à la spirale de la déflation. Au total, la reflation ne fut vraiment réalisée que par les programmes de réarmement qui accompagnèrent la marche vers la guerre. Ils furent engagés dès la première moitié des années 30 par l'Allemagne nazie et l'Italie mussolinienne, qui mirent en place les structures d'une économie de guerre sous l'autorité de l'Etat. Les démocraties, prenant conscience tardivement - à l'image de la France - des menaces vitales que faisaient peser sur elles les totalitarismes, se lancèrent à leur tour à partir de 1937-1938 dans des programmes d'armement. L'échec d'une sortie économique de la déflation aboutissait ainsi à la guerre.