Washington —
Sept mois après l'atterrissage du rover Curiosity sur Mars, les scientifiques ont annoncé le 12 mars qu'ils avaient trouvé ce qu'ils cherchaient :
un milieu ayant pu accueillir la vie microbienne.
L'analyse du matériau extrait d'une roche sédimentaire du cratère Gale, où l'appareil a atterri, indique que le territoire faisait partie d'un
ancien réseau fluvial, ou du lit d'un lac, humide à l'occasion, qui pouvait accueillir certaines formes de vies microbiennes.
« Nous avons trouvé un environnement habitable », a déclaré John Grotzinger, scientifique du projet Curiosity, lors d'un briefing le 12 mars. Il a
décrit un environnement qui était, à ses jours, « propice à la vie et capable de l'accueillir ».
Le scientifique du California Institute of Technology a déclaré « qu'un microbe aurait pu y vivre, et peut-être même y avoir prospéré », dans les
conditions environnementales révélées par l'analyse de l'échantillon rocheux.
L'échantillon rocheux a révélé des traces de soufre, d'azote, d'hydrogène, d'oxygène, de phosphore et de carbone, dont certains sont les
principaux ingrédients chimiques de la vie. L'échantillon - le premier provenant de Mars à avoir été soumis à ce niveau d'analyse - a révélé d'anciennes traces d'humidité suffisamment
importantes pour accueillir de simples formes vivantes, et sans aucun indice d'acidité excessive. L'analyse a également révélé des traces de minéraux qui auraient pu apporter un flux
d'électrons, qui permet une certaine forme de vie microbienne sur Terre.
« C'est fantastique », a déclaré Michael Meyer, scientifique en chef du programme d'exploration de Mars de la NASA. Des décennies d'exploration de
Mars par d'anciens engins en orbite et des rovers, ont contribué à l'atterrissage réussie d'une mission, sur un site où le rover a trouvé toutes les preuves d'un environnement ayant pu être
habitable auparavant, preuves que les scientifiques recherchaient sur la planète rouge.
Vu que la question de la possibilité d'habitat a trouvé une réponse, a dit M. Grotzinger, la mission peut désormais se poursuivre librement et
rechercher des traces de carbone, l'élément fondamental de toutes les formes de vie que nous connaissons.
Avec la réussite si précoce de la mission Curiosity, l'appareil pourra-t-il poursuivre et trouver une trace de vie ? M. Grotzinger a indiqué que
Curiosity n'est ni conçu ni équipé pour une mission de repérage d'une forme de vie quelconque.
« Si l'on se trouvait en présence d'un métabolisme microbien, nous ne serions réellement pas en mesure de le quantifier », a-t-il expliqué.
Ce que Curiosity peut encore faire, et fera, est de se déplacer plus loin sur la surface martienne, à destination d'autres objectifs intéressants,
susceptibles de dévoiler davantage de type de roches et de minéraux retraçant un historique différent de Mars.
« L'équipe est tout simplement ravie de se réveiller tous les matins, et d'observer ce qui se passe sur cette autre planète », a déclaré Paul
Mahaffy, chercheur en chef du service des analyses des échantillons de l'exploration de Mars. « C'est tout simplement extrêmement passionnant. »
Des centaines de scientifiques ont contribué aux découvertes de Curiosity, a dit M. Grotzinger, se reposant sur les percées technologiques et
techniques des anciennes générations.
Source: US Embassy
Le rover de la NASA trouve les traces d'un environnement habitable sur Mars
Par Charlene Porter
Could we make Mars habitable?
View Photo Gallery: View the NASA rover’s images, including self-portraits, from the Red Planet.
The news was a very big deal.
The Mars rover Curiosity had delivered back data on a sample of Martian rock. Once analyzed, the data showed that Mars, at one time, had at
least some of the ingredients necessary for primitive life.
But it seemed the discovery was met with a bit less fanfare than previous Curiosity milestones, including the
rover’s landing last year. That’s likely because so many discoveries and milestones have resulted from the Curiosity mission already, such as proof there was once water on Mars, and clues as to how Mars lost much of its
atmosphere.
But the discovery announced Tuesday, while not little green men, is a significant one — and a discovery met with excitement throughout the Mars Science Laboratory team, including at Goddard
Space Flight Center where Paul Mahaffy, Principal Investigator for
the Sample Analysis at Mars (SAM) team is based.
“It was really exciting on the SAM end. We were getting some of that critical data down just around midnight, and various people were looking at
different parts of the data to analyze,” said Mahaffy during a phone interview Wednesday. “People were tired, but it was very exhilarating.”
Cheers went up as soon as Curiosity delivered the data down, and, said Mahaffy, it was exciting “regardless of what we would see.”
But then the pieces started to come together, and it started to dawn on the team the significance of what they had found. “It took awhile for
some of that to sink in,” said Mahaffy. Once it did, though, the first reaction was “wow.”
The team, in conjunction with the Chemistry and Mineralogy (CheMIN) team and others around the world, have pinpointed the presence of nitrogen,
hydrogen, sulfur, oxygen, carbon and phosphorous. Approximately 20 percent of the sample was made up of clay minerals. The have not seen, however, the presence of complex carbon compounds. But the discovery answers one of the key questions of the Curiosity mission: whether a habitable
environment could have existed on Mars. The answer, NASA’s Mars Exploration Program
lead scientist Michael Meyer said, is “yes.”
“This is really big science in terms of understanding a primary objective of MSL was to really explore … to see if there was a habitable
environment,” said Mahaffy. “We’re not detecting life, but we’re certainly finding an environment that could have been conducive to life billions of years ago.”
“We’re kind of getting our first taste” of an ancient and very different environment, said Mahaffy.
But could we make Mars habitable? Possibly.
“It is certainly plausible,” said Mahaffy of whether some form of life could be brought back to Mars, “I think that’s possible, yeah.”
Given that there are harsh environments in which plants survive here on Earth, said Mahaffy, great care is taken to make sure that a resilient
microbe doesn’t accidentally get transported on missions to the Red Planet. And, while not certain, the findings show that it is entirely possible there is microbial life on Mars now.
Curiosity is the first spacecraft sent to Mars capable of drilling into rock and extracting a sample for analysis. The Rover is currently in an
area called Yellowknife Bay where it will stay for several weeks before making its way to Gale Crater. Communication with the rover will go offline for nearly the entire month of April due to
a planetary alignment that places the such between Earth and Mars.
![Mars Hubble Photo]() |
![]( "Pin It") NASA's Hubble Space Telescope snapped this shot of Mars on Aug. 26, 2003, when the Red
Planet was 34.7 million miles from Earth. The picture was taken just 11 hours before Mars made its closest approach to us in 60,000 years.
CREDIT: NASA/ESA
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LOS ANGELES — While Mars was likely a more hospitable place in its wetter, warmer past, the Red Planet may still be capable of supporting
microbial life today, some scientists say.
Ongoing research in Mars-like places such as Antarctica and Chile's Atacama Desert shows that microbes can eke out a living in extremely cold
and dry environments, several researchers stressed at "The Present-Day Habitability of Mars"
conference held here at the University of California Los Angeles this month.
And not all parts of the Red Planet's surface may be arid currently — at least not all the time. Evidence is building that liquid water might flow seasonally at some Martian sites, potentially providing a haven for life as we know it.
